Durante casi dos décadas, los expertos creían que Titán, la luna más grande de Saturno, poseía un océano subterráneo de agua líquida debajo de su densa atmósfera color naranja y sus lagos de metano. No obstante, un reciente estudio de la NASA indica que, en vez de un océano uniforme, Titán posee una extensa capa de hielo granizado con bolsillos aislados de agua, lo que amplía las posibilidades de hallar vida en este cuerpo celeste.
Esta investigación se basa en un análisis actualizado de los datos obtenidos por la sonda Cassini, que orbitó Saturno entre 2004 y 2017. En el pasado, los datos gravitacionales de la nave se consideraban prueba de un océano global. Sin embargo, el nuevo estudio, que utiliza un análisis más detallado, detecta un retraso en cómo Titán responde a la gravedad de Saturno: el terreno tarda cerca de 15 horas en deformarse, lo que indica que su interior está compuesto por hielo parcialmente derretido con numerosas bolsas de agua líquida, en lugar de un océano profundo y continuo.
“Esto revela que los ambientes en mundos extraterrestres pueden ser muy diferentes a lo que habíamos planteado”, señala Flavio Petricca, investigador de la NASA y autor principal del estudio publicado en Nature. Estas bolsas de agua aisladas podrían acumular sales y moléculas orgánicas, generando un entorno químico más adecuado para formas de vida simples que un océano amplio y conectado.
En la superficie, Titán conserva ríos, lagos y mares de metano y etano, así como procesos atmosféricos complejos que recuerdan a los de la Tierra en sus primeras etapas. Los investigadores destacan que el hielo caliente facilita el transporte de material desde el interior rocoso hacia las capas externas, un fenómeno que podría incrementar la habitabilidad del satélite.
El estudio abre la posibilidad a futuras investigaciones con la misión Dragonfly, que explorará Titán en la década de 2030, y contribuirá a comprender mejor otros cuerpos helados del sistema solar, como Europa y Encélado.
Conclusión: Titán deja de ser considerado un mundo con un océano subterráneo para presentarse como un “granizado” de agua que podría resultar aún más relevante para la astrobiología que un océano global.
