Investigación conjunta de Harvard y Michigan alerta sobre la adicción generada por refrescos y bollería, y demanda medidas estrictas frente a la industria alimentaria.
El viernes 6 de febrero de 2026 marcó un punto de inflexión en el debate sobre salud pública. Un informe difundido en la revista científica Milbank Quarterly plantea que los ultraprocesados tienen más en común con los cigarrillos que con alimentos naturales. Los expertos sugieren que es momento de dejar atrás la recomendación de «moderación» para centrarse en la responsabilidad legal de los productores.
La minimización del riesgo: De los filtros a las etiquetas
El informe establece un paralelo entre las tácticas de la industria tabacalera en los años 50 y las actuales prácticas de la industria alimentaria:
- Publicidad engañosa: De manera similar a cómo los cigarrillos se publicitaron con filtros supuestamente «saludables», los ultraprocesados emplean etiquetas como «bajo en grasa» o «sin azúcar» para ocultar su verdadero impacto.
- Generación de dependencia cerebral: Alimentos como galletas, snacks salados y refrescos afectan directamente los circuitos de recompensa del cerebro, lo que fomenta un consumo compulsivo difícil de controlar sólo con fuerza de voluntad.
- Dificultad para dejar el hábito: Los especialistas indican que esta adicción es más compleja que la del tabaco, ya que, a diferencia del consumo de cigarrillos, alimentarse es una necesidad biológica, lo que obliga a las personas a convivir diariamente con un entorno alimentario desfavorable.
¿Dependencia farmacológica o hábito aprendido?
La psicóloga Ashley Gearhardt, coautora del informe, señala que numerosos pacientes que abandonaron el tabaco ahora sienten dificultad para renunciar a productos como donuts o refrescos: «Son conscientes del daño, desean parar, pero no lo logran».
No obstante, la comunidad científica mantiene posiciones diversas:
- Punto de vista de los autores: Consideran que los ultraprocesados cumplen con criterios adscribibles a adicción y proponen implementar limitaciones en la publicidad y demandas legales semejantes a las que lograron disminuir el consumo de tabaco.
- Perspectiva crítica: Investigadores como Martin Warren, del instituto Quadram, sugieren prudencia. Cuestionan si la «adicción» responde a componentes químicos (como la nicotina) o si se trata más bien de aprovechar la comodidad y hábitos sociales, lo que justificaría estrategias centradas en la educación alimentaria en lugar de prohibiciones.
Propuestas: Estrategias de regulación rigurosa
Los autores recomiendan un cambio de enfoque en la regulación, desplazando la responsabilidad individual hacia acciones estructurales:
- Limitación publicitaria: Especialmente en franjas horarias protegidas y para productos dirigidos a menores de edad.
- Responsabilización legal: Facilitar procedimientos judiciales contra empresas que crean productos diseñados para maximizar la dependencia.
- Modificación del entorno alimentario: Promover que los productos mínimamente procesados (como frutas, verduras y legumbres) resulten más accesibles y económicos que los ultraprocesados.
