La NASA rememora el experimento del Apolo 15 en el que un martillo y una pluma de halcón cayeron simultáneamente, demostrando que en el vacío la masa no afecta la aceleración gravitatoria
En ocasiones, conceptos científicos complejos se ilustran mediante acciones sencillas. Una de las imágenes y videos más reconocidos de la exploración espacial no muestra un hallazgo geológico ni una maniobra técnica compleja, sino una escena cotidiana: una pluma sobre la superficie lunar. Esta imagen representa la confirmación experimental de una teoría que transformó nuestra visión del cosmos hace varios siglos.
La historia se sitúa en 1971, durante la misión Apolo 15. El comandante David Scott, consciente de que se encontraba en un escenario natural ideal —un lugar con gravedad pero desprovisto de atmósfera— llevó a cabo un homenaje a Galileo Galilei mediante un experimento que continúa siendo referente para estudiantes de física en todo el mundo.
El martillo, la pluma y el vacío lunar
Ante la cámara y bajo la vigilancia del astronauta Charlie Duke, Scott sostuvo en una mano un martillo geológico de aproximadamente 1,3 kilogramos y en la otra una pluma de halcón de apenas unos gramos. La cuestión era clara: ¿caerían ambos objetos a la misma velocidad?
En nuestro planeta, la respuesta es negativa por efecto de la resistencia del aire. El aire ejerce una fuerza que ralentiza la caída de objetos ligeros y con gran superficie, como la pluma. No obstante, en la Luna, donde domina un vacío casi total, esta resistencia no está presente.
Scott señaló: «Este experimento reveló un aspecto fundamental sobre la caída de objetos en campos gravitacionales», antes de soltar simultáneamente los dos elementos desde la misma altura.
El desenlace fue claro y contundente: el martillo de acero, pesado, y la pluma, ligera, tocaron el suelo lunar al mismo tiempo. «Galileo estaba en lo cierto», concluyó el comandante al observar que la ley de gravedad establece que, en ausencia de aire, todos los cuerpos aceleran uniformemente sin importar su masa.
La vigencia de Galileo siglos después
Este experimento tuvo más que un valor anecdótico para la transmisión televisiva. Confirmó visual y directamente las leyes sobre la caída de los cuerpos formuladas por Galileo en el siglo XVII y posteriormente refinadas por Isaac Newton.
La pluma que quedó en la superficie lunar sigue siendo, cinco décadas más tarde, un símbolo de la curiosidad humana y del método científico.
