El 5 de noviembre, los astronautas Anil Menon y Joshua Kutryk concluyeron la instalación del octavo y último panel solar iROSA, aumentando la capacidad eléctrica del laboratorio en órbita hasta cerca de 215 kilovatios para asegurar sus funciones científicas y sistemas de soporte vital.
La Agencia Nacional de Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (NASA) ha terminado con éxito el proyecto de actualización del sistema energético de la Estación Espacial Internacional (ISS). La última operación concluyó el 5 de noviembre a las 21:35 hora peninsular española, cuando los astronautas Anil Menon, de la NASA, y Joshua Kutryk, de la Agencia Espacial Canadiense (CSA), finalizaron una caminata espacial que duró seis horas y 59 minutos. Esta intervención exterior cerró un extenso programa técnico iniciado en febrero de 2021, que implicó un total de 18 salidas espaciales para preparar y desplegar ocho nuevos paneles solares.
La ISS necesita un suministro continuo de energía para mantener activos sus sistemas vitales, canales de comunicación e instrumentos científicos usados habitualmente por la tripulación. Esta energía se obtiene principalmente de los grandes paneles solares originales, que llevan más de veinte años expuestos sin interrupción a las condiciones extremas del espacio. Aunque estas estructuras siguen operativas, el desgaste y el paso del tiempo han disminuido su eficacia. Para solucionar esta situación, la NASA diseñó un plan para reforzar la infraestructura energética sin reemplazar completamente las estructuras antiguas.
Tecnología iROSA: mejora flexible para optimizar las estructuras originales
La solución adoptada ha sido la implementación de los llamados Roll-Out Solar Arrays (iROSA). Son paneles solares de menor tamaño que los originales, pero capaces de generar una cantidad significativa de energía adicional. Estos módulos se colocan aprovechando parte de la superficie y el diseño de las estructuras previas. Una característica destacada es su flexibilidad, que permite transportarlos enrollados al espacio para luego desplegarlos en su ubicación definitiva sin la necesidad de motores mecánicos.
Las etapas finales de esta renovación tuvieron lugar entre finales de octubre y principios de noviembre. A finales de octubre, Menon y Kutryk completaron una caminata de siete horas y once minutos para instalar el séptimo panel. En esta actividad, Anil Menon permaneció sujeto al extremo del Canadarm2 —el brazo robótico articulado de casi 18 metros unido a la estación— mientras desplazaba el panel hasta su anclaje. Por su parte, Joshua Kutryk se movió por el exterior para guiar la instalación, apoyado por otros miembros de la tripulación que manejaban el brazo robótico interior desde las consolas dentro del módulo espacial.
Montaje del octavo panel y aumento de la capacidad eléctrica a 215 kilovatios
El cierre del proyecto se ejecutó el 5 de noviembre durante la segunda caminata espacial del plan. Durante esta misión de casi siete horas, los astronautas instalaron y desplegaron exitosamente el octavo y último panel solar flexible, ubicado en el canal eléctrico 3B en el costado derecho de la ISS.
Con la incorporación de estos ocho dispositivos iROSA, la estación científica en órbita ha mejorado notablemente su sistema de generación eléctrica. La capacidad total ha aumentado desde aproximadamente 160 kilovatios hasta cerca de 215 kilovatios. En un comunicado oficial, la NASA señaló que este avance asegura el suministro energético necesario para apoyar las investigaciones a bordo, mantener el funcionamiento de los sistemas esenciales y garantizar la operatividad de las instalaciones durante los próximos años.
